改革初期，福建的畜牧业作为家庭副业依附于农业，处于从属的地位。民间俗语说“养只鸡，为换盐；养只猪，为过年”，并没有把畜牧业生产当作一个产业来抓。1978年，全省畜牧业的产值仅占农业总产值的十分之一。改革开放以来，福建畜牧业以市场为导向，加强资源配置，大力推广先进生产技术和管理模式，规范市场行为，提高依法行政水平，发展产业化经营，走出一条有福建特色的发展道路，持续20年以年平均9．7％的速度稳定增长。1998年，产值超过200亿元，比改革之初增加5．3倍。农民从事畜牧业生产的收入占人均经营纯收入的21．6％，在农业的九大主导产业中居于龙头的地位。
20年来，福建主要畜产品每年以10％的速度递增，肉蛋奶等畜产品的市场供应极大丰富，肉类和禽蛋的占有量已超过了世界平均水平。1998年，全省肉蛋奶产量分别由20年前的23．6万吨、3．6万吨和0．9万吨增长到135．2万吨、36．7万吨和6．7万吨，人均肉蛋奶占有量分别为41．1公斤、11．2公斤和2．1公斤。
自1978年以来，畜牧业生产平均每8年翻一番，大大高于种植业每13年翻一番的增长速度。畜牧业与种植业的比重从1：7发展为1：2，在大农业所占的比重也由原来的10％提高到20．6％，有的地区甚至已接近半壁江山。由于畜牧业的快速增长，大量消化早籼稻等低质粮食，推动种植模式由“粮经”二元向“粮经饲”三元转化，对促进种植业的发展起着重要的作用。
畜牧业在福建全省的外向型经济中占有重要的地位，瘦肉型猪、鸭、猪肉罐头、皮蛋等畜产品已成为出口创汇的拳头产品，出口货值都在千万元以上。福建与台湾一水之隔，两岸经济的互补性强，合作的前景广阔，现有台商投资的畜牧生产企业上百家，台资企业普遍起点高、技术好、管理先进，仅漳州市信华食品有限公司就年屠宰加工生猪30万头，年产猪肉串、腌肉、肉粽等产品4455吨。
近20年来，畜牧业的平均增长速度大大高于农业中其它行业的增长速度，这主要归功于科技进步对畜牧业生产的贡献。饲料、添加剂的广泛推广应用，极大地提高了饲料报酬和利率，缩短了生产周期。猪的饲养周期由一年以上缩短为7个月，料肉比由4—5∶1下降为3．2：1，减少粮食浪费30％以上。畜禽良种繁育体系建设与人工授精技术的普及推广，改良了畜禽的生产性能。成年奶牛的平均单产达到4000公斤，商品蛋鸡的年产蛋数在260枚以上。
健全和完善的支持保护体系，为畜牧业生产的健康发展奠定了坚实的基础。健全了良种繁育体系，先后引进60多个优良的畜禽品种，开发利用了25个地方良种资源，投资兴建了263个种畜禽场，全省良种杂交改良占95％，良种家禽覆盖面达至65％以上。饲料工业迅速发展，饲料加工厂有777家，其中年产万吨以上有26家，年产各类饲料200万吨。加强了畜医防疫队伍建设，现有畜牧技术推广机构1183个，从事畜牧服务工作的科技人员上万人。
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